NLUは「Natural Language Understanding」の略称で、日本語では「自然言語理解」と呼ばれている人工知能（AI）のいち形態のことを指します。入力されたテキストや音声と、事前に登録されたサンプルデータをそれぞれ文法的に解析・比較することで、話者の意図を類似データから推測する技術です。
たとえば「○○駅までの所要時間」の問いかけとして、「〇〇駅まで何分かかる？」「〇〇駅へはどのくらい？」「〇〇駅までの時間を教えて」など、さまざまな言い回しをあらかじめ設定しておきます。これにより人間が実際に音声検索をしたとき、質問文が完全に一致していなくても、コンピューターは「○○駅への移動時間を聞かれている」と理解できるようになるのです。
NLUの技術により、コンピューターも人間らしい自然な対話を行えるようになります。昨今では自動翻訳や音声検索、コンタクトセンターにおけるバーチャルアシスタント機能などでNLUの技術が活用されています。
今後は既存データからの推測をさらに発展させて、発話者が明言していない意図（例：「お腹が空いた」＝空腹状態を表明しているだけでなく、「何か食べたい」と訴求している）もコンピューターで理解・処理できるようになることが、NLUのメイン課題となっています。