SIPは「Session Initiation Protocol」の略称で、IPネットワークを利用した通話の相手と「呼制御」と呼ばれる機能でつながるための通信プロトコルです。呼制御とは電話の受発信を管理する機能のことで、つまりSIPによって、インターネットを介した音声通話における発信・終話・保留・再開などの処理が実現しているといえます。なおこの仕組みは「シグナリング」とも呼ばれています。
SIPはインターネットで標準的に利用されるHTTPをベースに開発された技術で、インターネットを利用した電話システムを構成する要素として欠かせないものになっています。拡張性や汎用性の高さから、現在ではIP電話のアプリケーションにおける呼制御プロトコルの主流となっています。
SIPと同一視されがちなものとしてVoIPが挙げられますが、SIPはあくまで「VoIPを構成するいちプロトコル」にすぎません。VoIPによる音声通話を実現するためには、音声データを圧縮して転送できる単位に分割するプロトコルや、分割したデータを送受信するプロトコルなど、SIPの他にも複数の種類のプロトコルが必要になります。