二段階認証とは、本人確認のために二段階に分けてユーザーに認証要素を要求する認証方式です。認証の3要素には「知識情報」（パスワード、秘密の質問など）、「所持情報」（スマートフォン、ICカードなど）、「生体情報」（指紋、静脈、声紋など）がありますが、認証要素の種類については問わないこともあります。

例として、オンラインバンキングにおける振り込みをイメージしてみましょう。まずは口座番号またはログインIDとパスワードを入力して、オンラインバンキングにログインします（一段階目）。次に振り込みを行おうとすると、「秘密の質問」を聞かれたり、または、スマートフォンへ送信された「ワンタイムパスワード」の入力を求められたりします（二段階目）。日常生活の中で、こういった経験をしたことがある方も多いのではないでしょうか。

このとき、一段階目に求められる「口座番号またはログインIDとパスワード」は知識情報です。そして二段階目に求められるのが「秘密の質問」だった場合は再び知識情報での認証となり、同一の認証要素を用いた二段階認証となります。

一方で二段階目に求められるのが「ワンタイムパスワードの入力」だった場合、所有情報での認証となります。これもまた二段階認証ですが、その中でも、異なる2つの要素を用いて行う「二要素認証」としてカテゴライズされます。

このように、重要な操作の際に2回の認証を行うことを二段階認証と言います。これによりユーザーへの注意喚起と、セキュリティ対策の両方を実現できます。